Les composés antioxydants du thé

L'organisme a besoin d'oxygène pour transformer les composants alimentaires, tels que les lipides et les glucides, en énergie. Au cours de ce processus chimique, l'oxygène est transformé en eau, pour environ 98 %, et en molécules d'oxygène avec un radical oxygéné libre, pour 2 %.
Ces radicaux libres apparaissent aussi dans l'organisme sous l'effet de la pollution atmosphérique, du tabac, de l'exposition au soleil ou de la réaction du système immunitaire. Les radicaux libres sont très actifs et peuvent altérer les protéines, les lipides et l'ADN.

L'altération des protéines contribue à la perte d'élasticité des tissus, au développement de la cataracte et au vieillissement des cellules. L'altération de l'ADN et des lipides interviendrait dans le développement des cancers et des maladies cardiovasculaires.

Les enzymes assurent un système de protection efficace des protéines, des lipides et de l'ADN, mais d'autres substances appelées antioxydants, assurent une protection supplémentaire. L'organisme contient naturellement des antioxydants et l'alimentation peut en apporter d'autres.
Ainsi les fruits et les légumes sont des sources connues d'antioxydants comme les vitamines E et C mais aussi moins connues comme les flavonoïdes. L'apport quotidien moyen de flavonoïdes fourni par l'alimentation (fruits tels que pomme, légumes, thé, vin, bière) a été estimé à environ 20 à 30 mg en Europe occidentale. Les études épidémiologiques suggèrent que cet apport est inversement correlé au risque de maladies cardiovasculaires.

Des études expérimentales récentes ont établi que les flavonoïdes dérivés du vin rouge et du thé peuvent être absorbés au niveau intestinal et détectés dans le plasma où ils joueraient un rôle important dans la protection contre le dommage oxydatif des LDL (lipoprotéines à basse densité). Ils pourraient ainsi contribuer à réduire la croissance de la plaque athéromateuse, à laquelle contribuent les LDL oxydés, et qui constitue la première lésion de la maladie coronarienne.
Les flavonoïdes les plus connus dans le thé pour leur action antioxydants sont les catéchines, la théaflavine, la théarubigine et la théaséneusine.

Il a été établi que le thé vert et le thé noir ont des propriétés antioxydantes comparables et sont parmi les boissons les plus actives avec le vin rouge, réputé pour cette action.

Les catéchines, l'épigallo-catéchine-gallate (EGCG) et la théaflavine que contient le thé ont une activité antioxydante trois à quatre fois supérieure à celles des vitamines E ou C. Ces antioxydants du thé sont maintenant connus pour posséder une activité biologique qui favorise une meilleure résistance aux agressions telles que la pollution ou l'alimentation carencée. Ils pourraient jouer un rôle de prévention des maladies dites de civilisation (maladies cardiovasculaires).

Les Anglo-Saxons les appellent des substances antitoxiques car elles bloquent l'oxydation des acides gras et limitent le développement des radicaux libres. Ce faisant, elles ralentissent le processus de vieillissement de l'organisme. C'est pourquoi elles sont aussi appelées anti-âge. Le thé vert est la boisson qui contient la fraction d'antioxydants la plus soluble dans l'eau.